Aunque es demasiado cálido para tener vida, GJ 1132b es el planeta con un tamaño parecido al nuestro más cercano hallado hasta ahora
La carrera por encontrar exoplanetas comenzó en 1995, cuando los astrónomosMichel Mayor y Didier Queloz descubrieron el primero. Desde entonces, la lista de mundos conocidos fuera del Sistema Solar ha ido ampliándose hasta contener alrededor de 2.000 planetas muy diversos.
Aunque en esa base de datos figuran mundos con algunas características comunes con la Tierra, ninguno reúne, de momento, los requisitos para ser equiparado con el nuestro. Y es que, además de tener un tamaño, una composición y una atmósfera similar, ese mundo debería encontrarse a una distancia de su estrella que le permitiera tener agua líquida. Y para ello, no puede estar ni demasiado cerca ni demasiado lejos de su astro.
Se trata, por tanto, de una búsqueda muy compleja que quizás no sea exagerado comparar con intentar encontrar una aguja en un pajar. Y es que, según explica a EL MUNDO Zachory Berta-Thompson, investigador del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) y autor principal de este estudio, hay miles de millones de planetas en nuestra galaxia: «Basándonos en lo que sabemos sobre las estadísticas de planetas, la mayor parte de las estrellas tienen al menos uno.Podría haber alrededor de 100.000 millones de planetas en la Vía Láctea», explica.
¿Y cuántos cree que podrían parecerse a la Tierra? «Según un estudio de mi colega Courtney Dressing [de la Universidad de Harvard], alrededor del 16% de las estrellas pequeñas tienen planetas similares a la Tierra en tamaño y temperatura. Eso significa que sólo en nuestra galaxia hay miles de millones de planetas como el nuestro», asegura Berta-Thompson.
GJ 1132b no tiene la misma temperatura que la Tierra, pero es especial por varias razones. Por un lado, porque tiene un tamaño parecido a la Tierra (es un poco más grande), es rocoso, como el nuestro, creen que podría tener atmósfera y que probablemente está compuesto de rocas y hierro. Pero, sobre todo, porque nunca se había localizado un planeta con esas características tan cerca de la Tierra, a 'sólo' 39 años luz de distancia.
Y sí, 39 años luz es muy lejos, pero en términos astronómicos es bastante cerca, según los científicos. Sobre todo, si tenemos en cuenta que hasta ahora los planetas con un tamaño similar al de la Tierra que se conocían están situados tres veces más lejos. En concreto, los más cercanos estaban a a unos 120 años luz. La distancia a la que se encuentra GJ 1132b permitirá apuntar hacia él telescopios terrestres y espaciales para determinar su composición y saber más sobre este mundo, entre cuyos descubridores también figura Michel Mayor, padre del primer exoplaneta.
Y es que, como recuerda Zachory Berta-Thompson, nuestra galaxia se expande unos 100.000 años luz, así que realmente se trata de un sistema solar vecino. Según adelanta, su equipo espera poder determinar la composición química de su atmósfera, los patrones de sus vientos y ver los colores de sus atardeceres.
Este planeta será un objetivo para el telescopio espacial Hubble y dentro de unos años para el futuro telescopio espacial de la NASA James Webb, cuyo lanzamiento está previsto para 2018. Ambos ayudarán a los astrónomos a completar lo que ya han podido averiguar con telescopios terrestres como el que le permitió descubrir este mundo el pasado mes de mayo.
GJ 1132b fue detectado con el conjunto de telescopios MEarth-South que el MIT tiene en el Observatorio Inter-Americano de Cerro Tololo, en Chile, a través de la técnica de tránsito (lo descubren cuando pasa delante de su estrella). Este exoplaneta orbita una estrella enana roja. Su tamaño es aproximadamente la mitad de nuestro sol. Recientemente los astrónomos han visto que este tipo de astros albergan gran cantidad de planetas con un tamaño que oscila entre la mitad del de la Tierra y 1,5 veces más.
Un mundo infernal
Según calculan, la temperatura en su superficie sería de unos 230º C, lo queimposibilitaría que hubiera agua líquida en su superficie, pero podría tenerla en su atmósfera. Otros mundos conocidos, como CoRot-7b o Kepler 10b, son mucho más cálidos, con temperaturas que llegan a superar los 1.000ºC.
Según explica en una nota de prensa David Charbonneau, astrónomo del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (CfA), sospechan que la atmósfera de este planeta es parecida a la de Venus.
«Encontrar un planeta que sea exactamente como la Tierra (con el mismo tamaño, la misma composición, la misma distancia orbital y el mismo tipo de estrella podría llevar mucho tiempo. Lo que podemos esperar que ocurra antes es hallar un planeta del mismo tamaño, composición y temperatura, pero que orbite una estrella mucho más pequeña y fría. Aunque GJ 1132b es demasiado cálido para albergar vida, un planeta situado más lejos de su estrella podría tener la temperatura adecuada para tener vida», señala Zachory Berta-Thompson, que recuerda que la NASA está construyendo en el MIT un satélite cuyo lanzamiento está previsto para 2017, el Transiting Exoplanet Survey Satellite: «Debería ser capaz de encontrar algunos planetas como la Tierra orbitando estrellas pequeñas cercanas. Creo que lo podría lograr en pocos años», vaticina.
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